Barre de son ou système cinéma maison : lequel choisir?

Le téléviseur moderne est un paradoxe. Les fabricants investissent des ressources considérables pour atteindre une qualité d'image exceptionnelle, avec le développement de technologies de panneaux comme l'OLED, le Mini-LED et le MicroLED dans des formats de plus en plus minces. Par contre, cette même approche crée d'importantes contraintes physiques et ne laisse tout simplement pas de place à l'utilisation de haut-parleurs adéquats. Le son, lui, n'a pas suivi l'image.

Les haut-parleurs intégrés aux téléviseurs sont petits, souvent orientés vers le bas ou sur les côtés, incapables de produire des graves dignes de ce nom ou une scène sonore cohérente. Les dialogues sonnent lointains, les scènes d'action manquent de corps, la musique est aplatie. Si vous vivez avec ça depuis un moment, vous le savez déjà. La bonne nouvelle, c'est que les options pour y remédier n'ont jamais été aussi nombreuses et performantes, et qu'une mise à niveau bien choisie fait une différence réelle et immédiate.

Qu'est-ce qu'une barre de son ?

Une barre de son est un cabinet de haut-parleurs allongé conçu pour se placer devant ou sous le téléviseur, sur un meuble ou au mur. Elle remplace les haut-parleurs intégrés par quelque chose de nettement supérieur : plus de transducteurs, plus de puissance, et dans bien des cas, un caisson de graves sans fil dédié aux basses fréquences. Beaucoup de systèmes incluent ou permettent l'ajout d'enceintes surround sans fil qui permettent d'obtenir une expérience sonore enveloppante sans passer un seul fil à travers la pièce.

La plupart, voir la majorité des barres de son d'aujourd'hui sont compatibles avec le Dolby Atmos et peuvent donc décoder les formats surround les plus récents. Certains modèles intègrent des haut-parleurs orientés vers le haut pour simuler des effets de hauteur auparavant uniquement possible dans des installations traditionnelles. Les modèles plus avancés proposent également une calibration automatique de la pièce; c'est-à-dire que la barre émet des tonalités de test, un microphone mesure la réponse acoustique de l'espace, et le système s'ajuste en conséquence. Par rapport aux haut-parleurs d'un téléviseur, le résultat est immédiat : de vraies basses, des dialogues plus nets, une scène sonore nettement plus large.

Les arguments en faveur d'une barre de son

La barre de son n'est pas forcément un compromis. Pour bien des installations, c'est franchement la meilleure solution qui soit.

Commençons par la simplicité. Tout le monde n'a pas l'envie (ou le besoin!) de réfléchir au placement des enceintes ou à la compatibilité entre les composants. Si vous voulez profiter d'une qualité sonore rehaussée en toute simplicité, la barre de son pourrait effectivement se présenter comme une solution idéale. L'installation prend généralement 20 à 30 minutes, et avec un caisson de graves et des enceintes arrière sans fil, il n'y a pratiquement aucun câble à gérer.

La configuration de la pièce entre aussi en compte. Un appartement, une chambre, un salon de petite superficie avec peu de recul de chaque côté, tous présentent des situations où un système complet avec enceintes multiples serait difficile à installer correctement. La barre de son a été pensée pour ces contraintes.

L'esthétique compte aussi. Certaines personnes ne veulent tout simplement pas de composants apparents ni de supports d'enceintes dans leur salon, et c'est un choix tout à fait valide. La barre de son y répond directement; elle peut presque disparaître sous un téléviseur.

Côté budget, une barre de son de bonne qualité se situe entre 500 $ et 1 500 $, avec des options plus poussées au-delà de cette fourchette de prix. Pour un système séparé d'une performance comparable, il faut généralement investir davantage. Si le budget n'y est pas encore, une barre de son bien choisie reste un vrai rehaussement par rapport aux haut-parleurs d'un téléviseur.

Ce qu'un système cinéma maison complet vous apporte

Un système cinéma maison complet repose sur un récepteur cinéma maison et un ensemble d'enceintes complémentaires. La configuration de base comprend :

• Deux haut-parleurs avant gauche et droite : la fondation du système, responsables de la musique et de l'ambiance générale.
• Un haut-parleur central : dédié aux dialogues et à l'action à l'écran. C'est lui qui porte l'essentiel du contenu d'un film.
• Des enceintes surround : placées sur les côtés, derrière ou au dessus de vous pour créer une véritable enveloppe sonore.
• Un caisson de graves : pour les basses profondes et la présence physique du son dans la pièce.

Le récepteur est le cerveau du système. Il traite le signal audio de toutes vos sources, gère vos entrées HDMI, alimente vos enceintes et, dans les bons modèles actuels, exécute un logiciel de correction de pièce qui calibre l'ensemble à votre espace. C'est pour ce type de configuration que les films sont mixés. Un réalisateur et un ingénieur du son construisent leur trame sonore pour un système avec des enceintes devant vous, sur les côtés, derrière vous et au-dessus. Un système complet vous permet d'entendre ce travail tel qu'il a été conçu, c'est-à-dire que la trame soit reproduite selon les canaux de diffusion aloués et donc, que votre son devienne réellement ambiophonique.

La différence en matière d'immersion est réelle et immédiate. Quand le son vient de vraies directions, de vraies enceintes placées dans la pièce, quelque chose bascule. Regarder un film, une série, ou tout contenu proprement enregistré devient une toute autre expérience - l'appelation «cinéma maison» prend alors tout son sens. 

La clarté des dialogues est souvent ce que les gens remarquent en premier. Une barre de son intègres de nombreux haut-parleurs, oui, mais ceux-ci  sont nécessairement petits en raison de l'espace dans lequel ils doivent être installés. Une enceinte centrale dédiée est composé d'haut-parleurs de taille adapté, et d'un tweeter conçus pour reproduire la voix humaine avec une clarté totale. Même sur les meilleures barres de son, les dialogues n'ont pas la présence et l'intelligibilité d'une bonne enceinte centrale. 

Les différences ne s'arrêtent pas aux films. La musique, aussi, est une toute autre histoire. Avec un récepteur de qualité et une paire d'enceintes stéréo adaptée, la musique prend une dimension qui n'a rien à voir avec ce qu'une barre de son peut faire. On peut fermer les yeux et situer chaque musicien dans l'espace. Si la musique compte pour vous, et que votre système se trouve dans un espace de vie partagé, c'est une raison à elle seule de considérer un système à multiples composantes plutôt qu'une barre de son. 

Les formats de configuration : de 3.1 à 9.1.2 et plus encore

Une des choses qui intimide souvent les gens quand ils s'intéressent au cinéma maison, c'est la notation des formats : 5.1, 7.1.2, 9.1.4. En réalité, la logique est simple. Le premier chiffre indique le nombre de canaux pleins (les enceintes qui reproduisent l'ensemble du spectre sonore). Le deuxième indique le nombre de caissons de graves. Le troisième, quand il est présent, indique le nombre de canaux de hauteur, au plafond, pour le Dolby Atmos ou le DTS:X.

Le format 5.1 est la référence, ou la première configuration complète pour une expérience réellement ambiophonique. C'est pour ce format que la grande majorité des films et des séries sont mixés: deux enceintes avant, une centrale, deux surround à l'arrière, et un caisson de graves. C'est le point de départ naturel pour quiconque souhaite une vraie expérience cinéma maison. En dessous, le format 3.1 (avant gauche, centrale, avant droite, caisson) est une excellente entrée en matière pour les pièces où le placement d'enceintes latérales pose problème. On obtient déjà des dialogues clairs et une scène sonore élargie et bien ancrée, sans avoir à gérer des fils qui traversent la pièce par les canaux surround.

Le 7.1 ajoute deux enceintes surround latérales en complément des deux enceintes arrières du 5.1. La différence se fait surtout sentir dans les grandes pièces, où la distance entre l'auditeur et les murs latéraux est suffisante pour que le passage du son d'une zone à l'autre soit audible. Dans une pièce plus petite, le 5.1 bien calibré sera souvent plus efficace.

Les formats avec un troisième chiffre, comme le 5.1.2, le 7.1.4 ou le 9.1.2, ajoutent des canaux de hauteur pour le Dolby Atmos. Ces canaux peuvent être assurés par des enceintes encastrées au plafond ou par des modules d'effets orientés vers le haut, qui font rebondir le son sur le plafond. La plupart des récepteurs cinéma maison actuels gèrent jusqu'à 7 ou 9 canaux principaux et 2 à 4 canaux de hauteur. Le 7.1.4 est aujourd'hui ce que beaucoup considèrent comme le format optimal pour une salle dédiée : suffisamment de canaux pour que le Dolby Atmos s'exprime pleinement, sans tomber dans des configurations dont le bénéfice marginal est difficile à percevoir dans un environnement résidentiel.

Un des grands atouts d'un système à base de récepteur c'est précisément qu'on n'a pas à choisir une configuration définitive dès le départ. On peut commencer en 3.1 ou 5.1, puis ajouter des enceintes surround arrière pour passer en 7.1, et intégrer des canaux de hauteur quand l'envie et le budget le permettent. La plupart des bons récepteurs actuels sont déjà conçus pour gérer ces évolutions sans avoir à être remplacés.

Une troisième voie : les enceintes actives

Il existe une option que peu de gens considèrent spontanément, et qui mérite pourtant d'être connue.

Si un système surround complet vous semble plus que ce dont vous avez besoin pour l'instant, ou si la musique prend une place important dans votre vie  aux côtés des films, il existe un chemin intermédiaire qui vaut la peine d'être considéré. Les enceintes actives. 

Les enceintes actives sont des enceintes dont l'amplificateur est intégré directement au cabinet. Elles peuvent se connecter à votre téléviseur via une connexion HDMI eARC, comme une barre de son, sans nécessiter de récepteur. Votre téléviseur envoie le signal audio, les enceintes le reçoivent, et vous obtenez un son stéréo exceptionnel combiné aux graves profonds d'un caisson assorti, le tout sans rack de composants.

Des marques comme KEF, Technics et Devialet proposent des enceintes actives sans fil dont les performances musicales peuvent égaler, et dans certains cas dépasser, ce qu'on obtiendrait d'un récepteur et d'enceintes passives. Pour regarder la télévision, le son est excellent et la clarté des dialogues est nettement supérieure à celle d'une barre de son. Ce qu'on abandonne, c'est le surround complet : pas d'enceintes arrière, pas de Dolby Atmos avec dimension de hauteur. Si l'immersion cinéma est votre objectif premier, le système complet reste la meilleure réponse. Mais si la musique passe avant et que vous cherchez une installation propre et minimaliste avec un son de haut niveau, cette approche a beaucoup à offrir.

C'est particulièrement bien adapté à une salle d'écoute qui fait aussi office de salle de télévision, ou à quelqu'un qui veut des performances audio de haut niveau sans construire un cinéma maison.

Comparatif des trois approches

Vous avez déjà une barre de son. Est-ce qu'il vaut la peine d'aller plus loin ?

Si vous avez déjà fait le saut des haut-parleurs de téléviseur à une barre de son, vous savez ce qu'une vraie mise à niveau sonore peut faire. Le passage d'une bonne barre de son à un système cinéma maison bien installé, ou à une paire d'enceintes actives performantes, est au moins aussi grand que cette première mise à niveau. Souvent plus.

Au sommet du marché, certaines barres de son s'en tirent étonnamment bien avec la musique et la simulation de canaux de diffusion. En effet, ces modèles haut de gamme produise des résultats nettement meilleurs. Mais elles ne peuvent pas offrir une vraie séparation stéréo, cette sensation d'entendre les musiciens répartis dans l'espace devant vous, parce que cela nécessite deux enceintes physiquement séparées dans la pièce. Aucun traitement de signal ne remplace ça. Elle ne peut non plus vous offrir la même précision et l’immersion que peuvent le faire des canaux dédiés en cinéma maison.

Si vous avez une pièce dans laquelle vous pouvez placer des enceintes et que l'expérience du film et de la musique compte pour vous, vous ne regretterez pas de faire la transition. La barre de son était un excellent premier pas. Mais une fois qu'on a entendu ce qui est possible avec des enceintes dédiées, il est difficile de revenir en arrière. Si votre configuration de pièce est limitante, si le budget n'y est pas encore, ou si vous tirez encore beaucoup de plaisir de votre barre de son actuelle, rien ne presse. Ce sera une mise à niveau remarquable quand le moment sera venu.

Ce qu'il faut considérer avant de décider

• La taille de la pièce. Pour les pièces de moins de 15 m²/ ~ 160 pieds² une barre de son ou des enceintes actives peuvent très bien rencontrer et même surpasser vos besoins. Pour les pièces moyennes à grandes, un système complet sera presque toujours supérieur et pourra remplir l'espace avec une cohérence qu'une barre de son ne peut pas atteindre.
• L'usage principal. Si vous regardez surtout des films et des séries et que l'immersion est primordiale, le système complet répondra pleinement à vos besoins. Si la musique passe avant, les enceintes actives méritent qu'on s'y attarde - il faut tout de même mentionner qu’un récepteur de cinéma maison peut également être utilisé en stéréo à cette fin. 
• L'espace disponible et le câblage. Un système complet demande de placer des enceintes dans plusieurs zones de la pièce, et raccorder chacune d’elles au récepteur. Si le passage de fils ou le placement d'enceintes pose problème dans votre espace, la barre de son ou les enceintes actives sont plus adaptées, ou encore une configuration réduite comme le 3.1. 
• L'évolutivité. Si vous envisagez de construire progressivement un système plus complet au fil du temps, un récepteur cinéma maison est un investissement qui s'amortit sur le long terme. On peut commencer modestement et ajouter des composants au fil des années sans devoir remplacer les éléments principaux (et donc de dédoubler certains coûts). Envisager la version finalisée est une approche payante. 

Foire aux questions