Le terme DAC ressort dans toutes les discussions en lien avec la haute fidélité depuis quelques années. Mais qu’est-ce qu’un DAC? Cet acronyme anglophone qui signifie « Digital to Analog Converter » rassemble la famille d’appareils capables de prendre une source audio numérique, la décoder, et la convertir en signal analogique. Dans un monde où la musique est majoritairement consommée numériquement – fichiers musicaux stockés sur un ordinateur ou un téléphone intelligent, musique en ligne (streaming) ou même le CD, par exemple – les DAC sont essentiels à la reproduction du son qui terminera inévitablement son chemin dans un haut-parleur, qui fonctionne de manière analogique.
Utilité du DAC audio
Comme mentionné plus haut, tout son numérique terminera obligatoirement son chemin dans un haut-parleur analogique avant de bien sûr, finir dans l’oreille humaine. Concrètement, cela veut dire que plusieurs appareils que nous utilisons aujourd’hui comportent un DAC intégré. Par exemple, les ordinateurs et les téléphones intelligents munis d’une prise d’écouteurs ne fonctionneraient pas sans DAC interne pour transformer le son de vos fichiers musicaux numérisés en signal électrique analogique pour alimenter vos écouteurs. Pareil pour les lecteurs CD. Entre le lecteur optique (numérique) qui décode l’information de vos disques compacts et la sortie audio RCA (analogique) qui vous permet de brancher votre platine CD à un amplificateur, il faut, vous l’aurez deviné, un DAC.
À quoi sert le DAC hi-fi?
Depuis l’avènement de la musique numérique, nous cherchons à en perfectionner le résultat sonore. Quand le CD a été commercialisé dans les années 80, plusieurs lui reprochaient d’avoir un son froid et agressant, loin de la chaleur d’un disque vinyle. Pourquoi? Le CD était pourtant techniquement plus précis sur papier que le vinyle. Les DAC de l’époque peinaient à bien convertir les fichiers numériques, ce qui pouvait alors causer des erreurs irrégulières de lecture communément appelées jitter. Certes, ces erreurs sont difficiles à discerner lors de l’écoute d’une chanson, mais elles occasionneront une sonorité désagréable.
Au cours des années, les fabricants de produits haute fidélité se sont penchés sur la question et ont graduellement amélioré les DAC intégrés dans les lecteurs CD. Au tournant du siècle, quand les amateurs de musique ont commencé à écouter de la musique à partir d’ordinateurs et que les premiers lecteurs mp3 portatifs ont fait leur apparition, voilà que l’utilité des DAC prenait encore plus de sens. Il allait alors devenir un incontournable pour le futur de la musique.
Aujourd’hui, nous consommons la musique numérique de plusieurs façons. En hi-fi, la musique est maintenant en haute résolution. Des DAC de meilleure qualité sont alors nécessaires pour pouvoir décoder nos albums favoris et répondre à nos attentes les plus élevées.
Mais tous les DAC ne sont pas égaux, loin de là! Croyez-vous que le DAC intégré à votre téléphone intelligent, qui doit ne coûter que quelques dollars à produire, est équivalent aux DAC hi-fi qui se vendent des centaines, voire des milliers de dollars? Non, certainement pas. Le DAC d’un téléphone intelligent sera suffisant pour une paire de petits écouteurs, mais il suffit de brancher votre téléphone avec un fil « mini-jack à RCA analogique » à votre chaîne stéréo pour comprendre qu’il ne sera pas en mesure de vous offrir un son acceptable.
Entrent alors en jeu les DAC audio hi-fi. Conçus pour reproduire le son de sources numériques (ordinateur, téléphone intelligent, streaming) en rehaussant la qualité pour une écoute sur une chaîne de haute fidélité, ils sont fabriqués des meilleures composantes électroniques affairées au traitement sonore. Capables de déchiffrer les fichiers hi-res les plus populaires (FLAC, ALAC, AIFF, WAV, DSD), ils sont pensés pour éliminer les erreurs de lecture (jitter) qui avaient repoussé les audiophiles des lecteurs CD au milieu des années 80. Exit le son glacial! Appréciez le numérique dans toute sa précision et sa chaleur!
L’ordinateur comme source musicale
L’attrait principal d’un DAC hi-fi pour plusieurs mélomanes est de pouvoir utiliser son ordinateur (PC ou Mac) comme source musicale. Une fois l’ordinateur connecté au DAC avec un câble USB, le DAC prend alors sous son aile tout le traitement audio des fichiers musicaux joués par l’ordinateur. La carte de son de la majorité des ordinateurs personnels vendus étant de qualité médiocre, cette dernière ne sera donc pas utilisée. La plupart des DAC comporte une entrée USB de type B (comme pour une imprimante). Votre ordinateur reconnaîtra le DAC comme étant une nouvelle carte son. Certains demanderont de télécharger un pilote complémentaire pour optimiser son fonctionnement.
Échantillonnage et fréquence
Deux données techniques sont associées à la performance d’un DAC. L’échantillonnage, exprimé en bits, sera généralement de 16 ou 24 bits (et très rarement 32 bits). Les valeurs standards de fréquence, calculée en kilohertz, seront de 44,1kHz, 48kHz, 88,2kHz, 96kHz et 192kHz. À titre de référence, un CD audio standard offre une valeur d’échantillonnage de 16 bits et une fréquence de 44,1kHz. Des fichiers de qualité supérieure sont disponibles en téléchargement sur des sites de vente de musique haute résolution spécialisés. La fréquence et l’échantillonnage varieront selon la résolution d’enregistrement et de matriçage (mastering) des albums offerts. La majorité des DAC hi-fi de qualité seront en mesure de décoder les fichiers de 24bits/192kHz et performeront un sur-échantillonnage des fichiers inférieurs pour en améliorer la sonorité.
Questions/Réponses
Est-ce qu’un DAC peut lire les fichiers mp3?
Oui, un DAC pourra décoder les fichiers mp3. Par contre, même s’il pourra en améliorer le rendu, il est quand même préférable d’utiliser des fichiers de qualité supérieure pour une véritable expérience hi-fi.
Quel avantage y a-t-il à connecter mon lecteur CD à un DAC s’il comporte un DAC aussi?
À moins d’avoir un lecteur CD haut-de-gamme récent, le traitement des signaux numériques d’un DAC hi-fi sera supérieur et offrira une meilleure précision, une spatialisation augmentée et une chaleur sonore supplémentaire. Il faut aussi relativiser, un lecteur CD de haute qualité sera doté d’un meilleur convertisseur qu’un DAC plus abordable. Comme un système haute fidélité est une question d’équilibre de ses composantes, il est toujours conseillé de se baser aux spécifications techniques des appareils et d’effectuer des tests de comparaison. Il ne faut pas perdre de vue que le but est de mieux apprécier la musique dans toute sa splendeur!
Est-ce que je peux connecter la sortie audio optique de ma télévision à mon DAC?
Il est possible de brancher sa télé à une entrée optique d’un DAC, mais ces derniers ne peuvent généralement pas décoder de signaux 5.1. Les sorties optiques des télévisions vont aussi créer un délai (décalage entre l’image et le son) qui peut être gênant lorsqu’on regarde un film ou une émission de télé. Certains modèles de télés ont des réglages qui permettent de pallier à ce problème.
Il est conseillé par contre de brancher ses sources (lecteur Blu-Ray, décodeur télé) et d’ajuster leurs réglages audio en mode PCM 2.0 (stéréo), ce qui permettra d’enrayer les délais causés par la sortie optique de la télé.
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